中国男足在2026年世界杯亚洲区预选赛的征程中可谓曲折不断。在18强赛的最后一轮中，凭借年轻球员王钰栋的点球，国足以1-0战胜巴林，最终以小组第五的成绩收官，虽然取得了胜利，但这一成绩并未能给球队带来更大的突破。

在小组赛阶段，由于中国男足在亚洲范围内排名前26，得以直接晋级第二轮（即36强赛）。在抽签中，国足与韩国、泰国和新加坡同分在C组。首场比赛，中国队在客场以2-1逆转泰国，取得了开门红，然而在接下来的比赛中，主场以0-3不敌韩国，遭遇惨痛失利。此后的亚洲杯比赛后，引发了中国足协对主教练扬科维奇的解雇，并于2024年2月正式聘请伊万科维奇接掌球队。

伊万科维奇上任后，国足在客场以2-2战平新加坡，虽然在次轮主场以4-1战胜了对手，但这场在新加坡的平局让球队背负了更大的压力。到了6月关键战役中，国足在主场与泰国1-1握手言和，经过五轮的较量，国足 accumulates 8分，但面临末轮与韩国的对决，而泰国在该轮将迎战新加坡，那时净胜球成了决定出线的关键因素。

最终在36强赛的末轮中，中国男足以0-1小负韩国，泰国则以3-1战胜新加坡。由于新加坡门将桑尼的神奇表现，中国队在与泰国同积8分，并且净胜球相同的情况下，依靠与泰国的胜负关系（1胜1平）惊险晋级18强赛。

可惜的是，进入18强赛后，国足的表现却相当低迷。首场对决，日本队以7-0的悬殊比分击败国足，创下多项耻辱纪录。第二场主场再度痛失好局，1-2被沙特逆转。尽管在2024年的最后两个预选窗口中，国足连赢印尼和巴林，积累了6分，距离小组第二仅差1分，但在2025年，却遭遇连败，分别输给沙特、澳大利亚和印尼，三场比赛一球未进，最终与巴林一同提前出局，令人深感遗憾。